Helena, Mont.
Árboles están en primera línea de nuestro cambiante clima. Y cuando los árboles más viejos en el mundo de repente empiezan a morir, es el momento deprestar atención.
los bosques alpinos Antiguos de Norteamérica bristlecone están siendo víctimas de un escarabajo voraz y un hongo asiático. En Texas, una prolongada sequía mató a más de cinco millones de árboles de sombra urbanas el año pasado y un adicional de quinientos millones de árboles en parques y bosques.En el Amazonas, dos graves sequías han matado a miles de millones más.
El factor común ha sido el más seco y más caliente clima.
Hemos subestimado la importancia de los árboles. No son más que agradables de fuentes de sombra, pero una respuesta potencialmente importante para algunos de nuestros problemas ambientales más apremiantes. Los tomamos por sentado, pero son casi un milagro. En un poco de alquimia natural, llamado fotosíntesis, por ejemplo los árboles transforman uno de las cosas aparentemente más insustanciales de todos -la luz del sol - en alimento para los insectos, la vida silvestre y las personas, y lo utilizan para crear sombra, la belleza y la madera como combustible, mobiliario y hogares.
Por todo ello, el bosque virgen que una vez cubrió gran parte del continente estáplagado de agujeros.
Los seres humanos han talado los árboles más grandes y mejores y dejaron a los enanos detrás. ¿Qué significa esto para la salud genética de nuestros bosques? Nadie sabe a ciencia cierta, por los árboles y bosques, son poco conocidos en casi todos los niveles. "Es vergonzoso lo poco que sabemos", uneminente investigador secuoya me dijo.
Lo que sí sabemos, sin embargo, sugiere que lo que los árboles son esenciales aunque no suelen ser evidentes. Hace décadas, Katsuhiko Matsunaga, un químico marino en la Universidad de Hokkaido en Japón, descubrió que cuando las hojas de los árboles se descomponen, se filtran los ácidos en el océano que ayudan a fertilizar el plancton. Cuando el plancton prospera, lo mismo ocurre con el resto de la cadena alimentaria. En una campaña llamada Bosques son amantes del mar, los pescadores han vuelto a plantar bosques a lo largo de las costas y los ríos para recuperar las poblaciones de peces y ostras. Y ellos han regresado.
Los árboles son filtros de agua de la naturaleza, capaces de limpiar los residuos más tóxicos, incluidos los explosivos, disolventes y residuos orgánicos, en gran medida a través de una densa comunidad de microbios alrededor de las raíces del árbol que limpia el agua, a cambio de nutrientes, un proceso conocido como fitorremediación. Hojas de los árboles también filtran la contaminación del de aire. Un estudio de 2008 realizado por investigadores de la Universidad de Columbia encontró que más árboles en los barrios urbanos se correlacionan con una menor incidencia de asma.
En Japón, los investigadores han estudiado durante mucho tiempo lo que ellos llaman "el baño de los bosques." Un paseo por el bosque, dicen, reduce el nivel de sustancias químicas del estrés en el cuerpo y aumenta las células asesinas naturales en el sistema inmunológico, que combaten los tumores y los virus. Los estudios realizados en ciudades del interior muestran que la ansiedad, la depresión y la delincuencia son más bajos, incluso en un entorno ajardinado.
Los árboles también emiten enormes nubes de productos químicos beneficiosos. A gran escala, algunos de estos aerosoles parecen ayudar a regular el clima, mientras que otros son anti-bacterianas, anti-hongos y anti-virales. Tenemos que aprender mucho más sobre el papel que estos productos químicos juegan en la naturaleza. Una de estas sustancias, taxanos, desde el árbol de tejo del Pacífico, se ha convertido en un poderoso tratamiento de cáncer de mama y otros cánceres. Ingrediente activo de la aspirina viene de sauces.
Los árboles están infrautilizados como un eco-tecnología. "Los árboles de trabajo" podría absorber parte del exceso de fósforo y nitrógeno que se ejecutan fuera de los campos de cultivo y ayudar a sanar la zona muerta en el Golfo de México. En África, millones de acres de tierra seca se han recuperado a través del crecimiento de árboles estratégico.
Los árboles son también el escudo de calor del planeta. Ellos mantienen el hormigón y el asfalto de las ciudades y los suburbios más de 10 grados más frías y proteger nuestra piel de los rayos solares ultravioleta. El Departamento de Silvicultura ha estimado que la mortandad de árboles de sombra tendrá un costo de cientos millones de dólares más de los tejanos para el aire acondicionado. Los árboles, por supuesto, secuestro de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero que hace que el planeta más cálido. Un estudio realizado por la Institución Carnegie para la Ciencia también encontró que el vapor de agua de los bosques reduce la temperatura ambiente.
Una gran pregunta es, que los árboles deberíamos plantar? Hace diez años,conocí a un agricultor de árboles de sombra llamado David Milarch, co-fundador del Proyecto Árbol de campeón que ha sido la clonación de algunos de los árboles más antiguos y grandes del mundo para proteger a su genética, a partir de las secoyas de California a las encinas de Irlanda. "Estos son los súper árboles, y han resistido la prueba del tiempo", dice.
La ciencia no sabe si estos genes será importante en un planeta más cálido, pero un viejo proverbio parece acertada. "¿Cuándo es el mejor momento paraplantar un árbol?" La respuesta: "Hace veinte años. El segundo mejor tiempo?Hoy en día ".
Jim Robbins es el autor del próximo libro "El hombre que plantaba árboles".
Este artículo ha sido revisado para reflejar la siguiente corrección:
Corrección: 13 de abril 2012
Una versión anterior de este ensayo se refiere incorrectamente a uno de los gases de efecto invernadero que están calentando el planeta. Es el dióxido de carbono, no carbono.
